白蟻是一類隱蔽、群棲的昆蟲。它愛吃農作物、皮革、生物尸體及纖維類物質，甚至連圖書館里的書籍也不放過，有時把書吃得體無完膚，使人無法再閱讀。白蟻嗜食木材，以木材纖維為主要營養(yǎng)源。所以木柱、木樁、枕木、坑木，甚至秋千架、樹木都成了白蟻的美味佳肴。由于白蟻的破壞，有些房屋、船只和秋千架等木質結構，往往被蛀成像隧道一樣的無數洞孔，木材也變得腐朽脆弱，一觸即碎，所以時常發(fā)生倒塌、沉沒和折斷等事故。

白蟻危害木材的速度驚人，損失重大。中等程度的白蟻群體，只要10天時間，就可以把30立方厘米的木材吃光。在野外建筑70平方米左右的木結構建筑物，只要經過一次大群白蟻筑巢蛀蝕，2～3年間就需改建，否則，就有倒塌的危險。當白蟻的群體繁殖擴大以后，雌蟻、雄蟻的老巢可伸延出幾十米長的通道，能危及房屋建筑、鐵路橋梁和倉庫物品。

在食物缺乏的時候，白蟻也吃沙粒、水泥、電線、橡膠和塑料制品等，是危害枕木、橋梁、房屋和堤防的大害蟲，對農作物和果樹林木也有極大危害。由于白蟻的種類多、分布廣，對農業(yè)、林業(yè)、水利工程、房屋建筑、鐵路橋梁的危害極大，所以是世界性的大害蟲。